한국사 가계도 시리즈 (신라)
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1. 개요
경문왕의 '당나귀 귀' 설화는 《삼국유사》 제2권 기이(紀異) 편에 수록된 신라 경문왕에 대한 이야기다. 이 내용은 보통 신기한 왕의 일화 정도로 생각한다. 하지만 신라 하대의 실상을 잘 보여준다. 즉, 왕권의 위기와 사회적 혼란을 상징적으로 보여준다는 것이다. 이 글에선 경문왕의 취약한 왕위 계승 정통성과 이를 감추려던 시도, 그리고 결국 통제 불가능하게 확산되는 사회 동요가 어떤 식으로 담겨 있는지를 다룬다.2. 배경
신라 하대는 왕권이 심각하게 약화되고 귀족 세력 간의 권력 다툼이 극심했던 시기다. 신라왕계보11확인 했던 본격화된 왕위계승전이 '신무왕' 대에 끝이 났다. 신문왕의 아들 '문성왕'이 부자계승을 하면서 안정되나 싶었더니, 다시 부자계승이 끊어지며 헌안왕에 이르는 과정에서 왕위 계승의 불안정성이 커지게 되었다.경문왕은 이러한 혼란기 속에서 헌안왕의 사위로서 왕위에 올랐다. 경문왕의 이러한 즉위 배경은 왕실 내부에서 정통성 부족 문제에 직면하게 하였다. 결국 경문왕은 귀족 세력을 억누를 만한 확고한 권력 기반을 갖추지 못한 채 왕권의 안정에 큰 어려움을 겪었다. 이 시기 신라는 중앙집권 체제가 밑바닥부터 흔들리고 있었고, 지방에서는 독자적인 무력과 경제력을 갖춘 호족 세력이 본격적으로 성장하는 전조를 보이고 있었다.
3. 전개
3.1. 경문왕의 즉위와 당나귀 귀
『삼국유사』 기이(紀異) 편에 기록된 설화에 따르면, 경문왕이 왕위에 오르자 갑자기 귀가 길어지더니 마치 당나귀 귀처럼 변했다고 한다. 설화 속에서 경문왕은 이 흉측한 사실을 태후와 궁중 사람들에게조차 철저히 숨긴다. 이 기이한 이야기는 역사적 현실의 완벽한 은유다.본래 불교 국가인 신라에서 '긴 귀'는 부처나 보살을 상징하는 성스러운 징표다. 하지만 민중들은 이를 우스꽝스러운 '당나귀 귀'로 깎아내렸다. 이는 사위로서 즉위하여 정통성이 취약했던 경문왕의 불안정한 처지를 보여준다고 할 수 있다. 즉, 대외적으로는 성군인 척 왕의 권위를 내세우려 했으나, 실제로는 호족과 진골 귀족들을 압도하지 못해 전전긍긍하던 군주의 정치적 약점과 추락한 위상을 '당나귀 귀를 숨기는 왕'으로 묘사한 것이다.
3.2. 비밀의 누설과 확산
설화 속에서 왕의 귀가 당나귀 귀라는 비밀을 아는 사람은 오직 왕의 복두(두건)를 만드는 장인뿐이었다. 평생 입을 닫고 살던 장인은 죽음을 앞두고 도림사 대나무 숲 깊숙한 곳으로 들어가 "우리 임금님 귀는 당나귀 귀!"라고 외친다. 그 후 바람이 불 때마다 대나무 숲에서는 그 소리가 메아리쳐 퍼져나갔다.이 현상은 신라 하대의 흉흉했던 민심과 걷잡을 수 없는 사회적 동요를 상징한다고 볼 수 있다. 왕실의 가장 내밀한 비밀조차 대중에게 폭로되고 조롱거리가 되는 상황은, 당시 왕실과 귀족 간의 권력 다툼 속에서 끊임없이 생산되던 유언비어와 반란의 조짐들을 반영한다. 특히 왕의 곁을 지키는 '두건 장인'이 비밀을 누설했다는 점은, 왕권을 지탱해야 할 최측근 세력 내부에서조차 이미 균열과 동요가 발생했음을 암시하는 뼈아픈 대목이다.
3.3. 왕권 유지 시도와 통제 불능
이야기의 결말에서, 대나무 숲의 소문을 참다못한 경문왕은 대나무를 모두 베어버리고 그 자리에 산수유나무를 심어버린다. 그러나 바람이 불면 산수유 숲에서도 여전히 "우리 임금님 귀는 길다!"라는 본질적인 진실이 울려 퍼졌다. 대나무 숲을 베어낸 행위는 붕괴하는 질서를 강압적인 통제로 덮고 왕의 권위를 지키려 했던 신라 조정의 물리적 탄압을 상징한다.하지만 산수유나무로 바꾸었음에도 불구하고 소문이 계속 확산되었다는 것은, 그러한 억압책이 전혀 근본적인 해결책이 되지 못했음을 뜻한다. 이는 신라 왕권이 이미 사회적 동요를 통제할 능력을 상실했음을 웅변한다. 백성들은 더 이상 왕실을 신뢰하지 않았고, 이는 곧 다가올 신라 중앙집권 체제의 완전한 붕괴와 지방 호족 시대(후삼국)의 개막을 알리는 결정적 전조였다.
4. 결과 및 평가
『삼국유사』에 수록된 경문왕의 귀 설화는 신라 하대 왕권의 실추와 사회 혼란을 보여주는 기록이다.
경문왕이 길어진 귀를 감추려 한 모습은 약화된 왕의 권위와 정치적 약점을 은폐하려던 신라 왕실의 상황을 나타낸다. 왕의 비밀을 유일하게 알고 있던 두건 장인이 이를 누설한 것은, 왕권을 지탱해야 할 최측근 세력 내부에서조차 이탈과 분열이 발생했음을 의미한다. 또한, 대나무를 베어내고 산수유나무를 심는 통제에도 불구하고 소문이 계속 퍼져나간 현상은 이미 중앙 정부의 통제력을 벗어난 민심의 이반과 사회적 동요를 보여준다.
이 설화는 신라 조정이 붕괴하는 중앙집권 체제를 유지하려 했음에도, 귀족 세력의 대립과 지방 호족의 성장을 끝내 막지 못하고 몰락해가는 과정을 담고 있다. 경문왕의 이야기는 신라 하대의 정치적, 사회적 상황을 객관적으로 파악할 수 있는 중요한 사료로 평가받는다.
